Sư tử trắng có danh pháp khoa học là Panthera Leo và có tên tiếng anh gọi là White Lion. Chúng thuộc lớp thú, họ mèo và thuộc bộ ăn thịt là một cá thể đặc biệt của chi báo. Trước đây người ta cho rằng loài này bị bạch tạng nên mới có thân hình trắng muốt như vậy. Nhưng thực chất thì không phải như vậy, chúng là do thuộc tình trạng giảm sắc tố rất hiếm gặp.

Chính vì sự đặc biệt này mà chúng luôn bị những tay săn trộm trái phép nhòm ngó truy đuổi. Dẫn đến tình trạng White Lion đã bị tuyệt chủng trong tự nhiên và đưa vào nuôi dưỡng đặc biệt. Hiện số lượng loài này rất ít và được bảo vệ bởi GWLPT trong môi trường giám sát chặt chẽ.

• Tên khoa học: Panthera Leo
• Tên thường gọi: White Lion (Sư tử trắng)
• Họ: Họ Mèo
• Lớp: Lớp Thú
• Bộ: Bộ Ăn thịt
• Kích thước: Dài tới 3 mét, cao 1,2 mét với con đực và 1,8 chiều dài cùng 1 mét chiều cao với con cái
• Nặng: cân nặng lên tới 240kg (con đực) và 180kg (con cái)
• Tuổi thọ: 18 năm
• Chế độ ăn: Bò sát, động vật có vú…
• Môi trường sống: Rừng, rừng Xa-van, sa mạc
• Số lượng hiện tại: khoảng 100 cá thể trong điều kiện nuôi nhốt và 13 cá thể trong tự nhiên

Giống như đa số các chủng loại sư tử thông thường, White Lion có vẻ ngoài khá tương đồng. Chúng cao khoảng 1,2 mét đối với cả con đực và con cái, chiều dài thì con đực dài hơn. Con đực có chiều dài trưởng thành trung bình tới khoảng 3 mét còn con cái thì khoảng 1,8 mét. Về cân nặng thì con cái khoảng 180 – 200 kg còn con đực nặng hơn khoảng 240 – 260 kg.

Sư tử trắng là một tình trạng hiếm gặp gây ra màu trắng trên da. Chúng không giống những động vật bị bạch tạng do thiếu sắc tố. Những động vật bạch tạng khác sẽ có mắt, mũi màu hồng nhưng sư tử trắng có mắt màu xanh hoặc vàng, viền mắt, mũi, sau tai của chúng đều có màu đen. Sư tử trắng đực có thể có lông trắng, vàng ở bờm và đuôi.

Môi trường sống tự nhiên của một cá thể sư tử trắng khá đa dạng, chúng có thể dạo bước từ thảo nguyên, đến rừng Xa-van hay sa mạc. Chúng là động vật đặc hữu của miền nam Châu Phi và hiện đang được bảo vệ của chính phủ tại công viên Trung tâm Kruger, Nam Phi.

Sau khi bị săn trộm tới mức đe dọa tuyệt chủng trong tự nhiên, sư tử trắng ngay lập tức được đưa vào diện bảo vệ khẩn cấp. Các lệnh cấp săn bắn, mua bán, giết hại chúng được đưa ra vào năm 2006. Chính nhờ những nỗ lực này, chúng ra đã giữ được nguồn gen quý hiếm, tiến hành giao phối để sinh ra những cá thể sư tử con từ năm 2014.

Giống như những loài Họ Mèo khác, sư tử trắng là động vật ăn thịt, món ăn ưa thích của chúng thường là những động vật ăn cỏ như Linh dương, Ngựa vằn, Trâu rừng, Thỏ rừng, Rùa… Bị hạn chế bởi màu sắc dễ nhận ra nhưng với hàm răng và “bộ nails” thần thánh chúng thường rình rập, kiên nhẫn chờ đợi thời điểm thích hợp để tấn công con mồi theo bầy. Khác với Báo, thường giết nạn nhân rồi kéo lê xác đi nơi khác, Sư tử nói chung thường kết liễu kẻ xấu số và ăn thịt ngay tại chỗ.

Sư tử trắng không cần uống nước hàng ngày nhưng chúng phải ăn: Sư tử trắng có thể trải qua 4 ngày không cần uống nước, nhưng chúng cần phải ăn hàng ngày.

Ở mỗi vùng khác nhau, thực đơn ưa thích của các đàn sư tử trắng cũng khác nhau. Ví dụ như trong Công viên Quốc gia Serengeti, linh dương đầu bò, linh dương Thomson và ngựa vằn là những con mồi ưa thích của sư tử. Còn tại Vườn quốc gia Kruger, ngựa vằn, trâu rừng và hươu cao cổ là những con mồi được săn nhiều nhất.

Sư tử trắng cũng là một trong những tay 'thợ săn' khét tiếng trong tự nhiên. Trong cuộc đi săn, sư tử trắng sẽ thay nhau cắn và kìm kẹp con mồi, cùng lúc đó, sẽ có con giữ nhiệm vụ cắn cổ và khóa mõm của con mồi, khiến chúng bị ngạt thở.

Sư tử trắng thường thưởng thức bữa ăn ngay tại địa điểm săn mồi, nhưng đôi khi chúng kéo con mồi đến một nơi kín đáo. Những con sư tử đực sẽ được ăn mồi đầu tiên, tiếp đến là con cái và cuối cùng mới đến các con con. Một con sư tử cái trưởng thành cần trung bình khoảng 5 kg thịt mỗi ngày, đối với những con đực là khoảng 7 kg. Sư tử có thể ăn đến 30 kg thịt một lần. Nếu như không thể ăn hết con mồi trong 1 lúc, chúng sẽ nghỉ ngơi vài tiếng đồng hồ trước khi thưởng thức nốt bữa ăn.

Những con sư tử trắng không muốn săn mồi sẽ đi kiếm những động vật đã chết tự nhiên, do bệnh tật hoặc xác con mồi của những kẻ săn mồi khác như linh cẩu. Xác thối cung cấp một lượng lớn thức ăn trong chế độ ăn của sư tử. Chúng thường cướp thức ăn của những kẻ săn mồi nhỏ hơn hay ít quân số hơn. Đôi khi, chúng cũng bị đuổi khỏi bữa ăn bởi những kẻ ăn thịt khác khi chúng áp đảo về số lượng.

Tuổi thọ của sư tử trắng khi sống trong tự nhiên là từ 7-10 năm, còn trong điều kiện nuôi nhốt chúng có thể sống hơn 15 năm. Trong tự nhiên, sư tử trắng đực hiếm khi sống được hơn 10 năm, bởi những trận chiến giữa những con sử tử đực với nhau.

Sư tử trắng đực đạt đến độ trưởng thành ở khoảng ba tuổi và ở bốn đến năm tuổi có khả năng thách thức và thay thế con đực trưởng thành gắn liền với một đàn khác. Chúng bắt đầu già đi và suy yếu ở độ tuổi từ 10 đến 15 tuổi. Có tới 80% những con sư tử con sẽ chết trước hai tuổi.

Một đàn sư tử trắng có khoảng 10 con, đàn lớn nhất được ghi nhận tính đến nay có 20 cá thể.

Thông thường mỗi đàn sẽ có khoảng 2-4 con đực, còn lại là các con cái và đàn con. Sư tử con sẽ có thể tách khỏi đàn sau khoảng 2 đến 3 năm khi chúng đã trưởng thành.

Các cá thể cái trong đàn đều có mối quan hệ với nhau, chúng có thể là chị, em, con, cháu của nhau. Chính vì thế mối quan hệ giữa các con cái có phần khăng khít và ổn định. Hơn nữa, chúng sẽ không khoan nhượng với các con cái ở những đàn khác. Các con cái không cùng họ hàng sẽ không được gia nhập vào đàn, số lượng con cái trong đàn chỉ bị ảnh hưởng bởi sự sinh ra và chết đi, hoặc một con nào đó tách đàn để sống một cuộc sống du mục.

Một số sư tử trắng sống đơn độc hoặc sống theo cặp, chúng được gọi là những “kẻ du mục”. Những con sư tử trắng đơn độc có thể thay đổi lối sống khi chúng tìm được một đàn chấp nhận nó. Một con sư tử trắng trong đàn cũng có thể tách ra sống đơn độc bất cứ lúc nào mà chúng muốn. Thông thường thì những con sư tử trắng sống theo bầy đàn sẽ có mối quan hệ thù địch với những con sống đơn độc.

Về mặt di truyền, sư tử trắng là phân loài tương tự như giống sư tử miền Nam châu Phi (Panthera leo melanochaita), được tìm thấy trong một số khu bảo tồn động vật hoang dã ở Nam Phi và trong các công viên động vật trên khắp thế giới. Sư tử trắng không phải mắc chứng bạch tạng, mà là tình trạng khiếm khuyết tế bào sắc tố.

Chúng có sắc tố có thể nhìn thấy trong mắt (có thể là màu nâu nhạt hoặc xanh dương, xám xanh, hoặc xám-lục), má và môi. Sư tử trắng mắt xanh tồn tại và có thể được chọn lọc. Đặc điểm bệnh khiếm khuyết tế bào sắc tố là do đột biến lặn trong gen của Tyrosinase (TYR), một loại enzim chịu trách nhiệm sản xuất melanin.

Giống như những người anh em da vàng, sư tử trắng trưởng thành để giao phối tầm 3-4 tuổi. Nhưng hiện nay, hầu hết sư tử trắng đều được lai tạo và sinh ra trong môi trường nuôi nhốt (các công viên quốc gia, vườn thú). Những cá thể được đưa vào diện bảo tồn có thể thực hiện giao phối nhiều lần trong một năm nhưng thông thường. Sư tử cái thường sinh 2-4 con/lứa. Sư tử con mới sinh ra sẽ bị mù tạm thời, sống cùng mẹ trong hai năm đầu.

Giống sư tử vàng, những con sư tử trắng cái nuôi nấng con cùng nhau. Những con cái trong cùng một bầy có xu hướng sinh con cùng thời điểm, điều này cho phép chúng nuôi một lứa đẻ nhiều con cùng nhau. Đặc điểm này cũng tạo thêm lợi thế là cho phép các sư tử con bú sữa của các sư tử mẹ khác, giúp dễ dàng hơn trong việc quản lý các sư tử con trong bầy ở những tháng ban đầu. Sư tử trắng đực sẽ không trực tiếp tham gia vào việc nuôi con, nhưng chúng sẽ bảo vệ đàn con của cả bầy khỏi nguy hiểm.

Như đã nói ở trên, Sư tử trắng không phải bị bạch tạng mà chúng bị một hội chứng có tên tiếng anh là Leucistic (Bạch thể). Hay hội chứng suy giảm sắc tố là một dạng đột biến gen hiếm đối với sắc tố sinh học gây ra. Dẫn đến việc thiếu hụt sắc tố (đặc biệt là melanin-hắc tố). Melanin là một sắc tố được tìm thấy trong da, tóc, lông và mắt. Trong hội chứng bạch thể này, chúng thiếu một phần hoặc hoàn toàn các tế bào sản xuất sắc tố gọi là Melanocytes.

Do làn da “trắng hồng rạng rỡ” của mình, nhiều người tin rằng sư tử trắng gặp bất lợi về mặt di truyền cũng như khi sống trong tự nhiên. Nhưng năm 2012, tổ chức phi lợi nhuận PBS (Public Broadcasting Service. Có nghĩa “Dịch vụ Truyền thông Công cộng”) đã cho ra mắt một bộ phim tài liệu có tên White Lions.

Theo chân cuộc sống của hai con và những gì chúng phải đối mặt trong tự nhiên. Video này cũng công bố đề tài nghiên cứu trong vòng 10 năm của các nhà sinh vật học, chứng mình hoàn toàn có thể nguỵ trang. Cũng như trở thành kẻ đứng đầu trong chuỗi thức ăn ở nơi chúng sống.

Đây là một loài thuộc nhóm gen hiếm, mắc hội chứng bạch thể hay leucistic chứ không phải bạch tạng. Hội chứng này là một dạng đột biến gen rất hiếm khi mà suy giảm và thiếu hụt sắc tố. Cũng chính vì sự đặc biệt này mà hiện nay chúng luôn bị các thợ săn rình rập mọi nơi. Trước đây người ta săn bắt và mua bán loài này trái phép với giá giao dịch vô cùng cao.

Hơn nữa nhiều nhà nghiên cứu cho rằng nếu để loài này sống trong tự nhiên chúng sẽ khó sống. Nên hiện nay đa số các cá thể của loài này đều được đưa vào khu bảo tồn chăm sóc.

Tuy nhiên theo một thước phim tài liệu được ghi lại về toàn bộ quá trình sinh sống của chúng. Tài liệu này được các nhà nghiên cứu thực hiện trong hơn 10 năm khi chúng sống trong tự nhiên. Và họ đã chứng minh được rằng chúng hoàn toàn có thể tự kiểm sống theo một cách hoang dã. Thậm chí tại nơi chúng sinh sống loài này luôn dẫn đầu về khả năng săn mồi và ngụy trang.

Hiện chúng vẫn luôn được giám sát chặt chẽ để không xảy ra bất cứ mối nguy tuyệt chủng nào. Và người ta bắt đầu thực hiện nhân giống từ năm 2014 để giữ được nguồn gen quý hiếm này.

Không chỉ quý hiếm mà ở một số quốc gia người ta vô cùng tôn thờ, trân quý loài này. Đối với người Botswana hay người Kenya chúng được coi như là tài sản quốc gia, là niềm tự hào. Chúng biểu trưng cho những người lãnh đạo, những người đứng đầu tài ba đầy uy quyền và oai phong, Còn đối với người Tsonga và người Sepedi thì đây chính là linh vật linh thiêng của cộng đồng họ.

Ở các quốc gia như Kenya và Botswana, sư tử trắng là biểu tượng của sự lãnh đạo, niềm tự hào và hoàng gia (được xem như tài sản quốc gia). Chúng cũng được coi là linh vật thiêng liêng với cộng đồng người Sepedi và Tsonga ở vùng Greater Timbavati, Nam Phi.